2024年9月、日本発のスポーツテック企業、株式会社ネクストベースがシカゴ・カブスと投球動作分析のサポート契約を結んだ。データ活用において先進的なメジャーリーグベースボール（MLB）の名門が、当時設立10年の日本のスタートアップとスポーツ・バイオメカニクス（生体力学）でタッグを組むのは異例といえる。

いかにMLB球団との契約が実現したのか。カブスが着目した世界に冠たる技術とは。株式会社ネクストベース代表取締役社長の中尾信一（なかお　しんいち）氏と上級主席研究員の神事努（じんじ　つとむ）氏に、同社が運営する研究施設「NEXT BASE ATHLETES LAB（ネクストベース・アスリートラボ）」で話を聞いた。

MLBの名門カブスが「クレイジー」と驚く最先端施設

「カブスのメンバーは『クレイジーだ！』と驚いていました」

中尾信一氏は、カブスとの出会いを振り返りながらそう笑った。

カブスといえば、今永昇太、鈴木誠也が所属することで日本でもなじみの深いMLBの名門。研究開発（R＆D）部門を持ち、スポーツ科学に基づいた選手育成やチーム強化を進めるなど、MLBの中でも先進的な取組で知られる球団だ。

そんなカブスの球団社長が2023年秋、日本人選手の視察を目的に来日した際に、日本で他に見どころはないかと、ネクストベース・アスリートラボの見学に偶然訪れたことから全ては始まった。

「帰りの飛行機の中から『今回の日本出張でアスリートラボの見学が一番面白かった』と球団社長からメールをいただきました。すごくうれしかったですね」（中尾氏）

ネクストベース・アスリートラボは、ネクストベースが2022年8月に開設した最先端のスポーツ科学R&Dセンターだ。総工費が億を超えるこの施設は、世界最高レベルの機器を豊富にそろえ、バイオメカニクスの視点から運動時の動作を詳細に評価し、専門のアナリストが選手個々の特性に合わせたパフォーマンス向上策を提案する。これまでに300人以上のプロ野球選手が訪れ、投球や打撃のパフォーマンスアップを実現させてきた。

こうした施設がなぜ生まれたか。2014年にNTT出身の中尾氏が創業し、スポーツ科学とITをもとにしたデータ解析システムの開発とコンサルティングを展開してきた株式会社ネクストベース。プロ選手・指導者向けのBaseball Analytics and Coaching System（BACS）、アマチュア向けのBaseball Analytics and Scoring System（BASS）といった主力システムのほか、投手・打者向けに能力診断プログラムや、ピッチング・スイング改善プログラムの提供などを行っている。

2017年以降、読売巨人軍、中日ドラゴンズといったプロ野球チームにBACSが導入され、2018年にはNTTぷらら、セガサミーHD、SMBCベンチャーキャピタルらから資金調達を実施。プロ野球チームとの契約のほか、プロ選手個人の利用を広げてきた。

こうした経験を生かして、次のステップとしてバイオメカニクスの視点から新たな事業を展開しようと千葉県市川市に開設したのがネクストベース・アスリートラボだ。

バイオメカニクスの分野では、日本が米国よりも進んでいる

スポーツ科学の分野では米国が先を行くイメージがあるが、「バイオメカニクスにおいては、実は米国よりも日本の方が進んでいる」と、神事努氏は口にする。

特にカブスが目を見張ったのが、バイオメカニクスの観点による投球動作分析だ。ネクストベースでは、投球動作中に生成されたエネルギーの大きさ、エネルギーの伝達効率、身体の柔軟性、リリース時の指の動きなど、球速や球質を決める動作の測定・分析ができる。

実際、アスリートラボを見学したカブスのメンバーが最も感嘆したのは、投球動作を計測する際に、指の関節から爪の先までマーカーをつけることだった。

「投げられたボールの回転数や回転軸の方向、変化量まで可視化するには、その原因となっているボールに作用する力、最後にボールにエネルギーを伝える指先の動きまで計測しないと正しく分析・評価することができません」（神事氏）。

米国ではここまで細かく測定することはなく、冒頭の「クレイジー」という言葉は、まさに日本企業ならではの緻密さに対する最高の賛辞だといえる。

カブスが惚れ込む動作分析プログラムを生み出せた2つのポイント

なぜネクストベースはMLBの球団が惚れ込むほどの動作分析プログラムを生み出すことができたのか。大きく2つのポイントが挙げられる。

1つ目は、「世界一からの逆算」だ。

中尾氏と神事氏がアスリートラボの開設に際してキーワードとしていたのが、「世界一を目指す」こと。アスリートラボの開設前に、両氏は大谷翔平やダルビッシュ有が訪れたことでも知られる「ドライブライン・ベースボール」という米国の科学的トレーニング施設の見学に行った。

メジャーリーガーのみならず日本からも少なくない選手が訪問するほど日米野球界を席巻していたが、動作分析に関しては精緻な測定・評価が行われているわけではなかった。専門分野として多くの研究と実績を積み重ねてきた神事氏の率直な感想は、「勝てる」だった。

ただし、本当に世界一を目指すのであれば、それに見合った計測機器は欠かすことができない。アスリートラボでは、モーションキャプチャシステムで使用するために、1秒間に1000コマ撮影できるハイスピードカメラを14台設置することとした。

ドライブラインで使用されているカメラと比較して3～4倍のコマ数で、これまで解明できなかった指先の瞬間的な細かい動きからエネルギーの流れまで分析できるようになった。研究用・医療用に使われるような高性能カメラで、中尾氏は「本当にこんなに高額なものが必要なんですか？」と神事氏に尋ねたが、「世界一を目指すんですよね？」という返答に覚悟を決めたという。

「お金の妥協をしなくてよかった」と中尾氏が述懐するように、結果として、カブスから高い評価を受けてサポート契約に至ったことを考えれば、世界一からの逆算で下した判断は正しかったといえる。

2つ目は「ベネフィットの最大化」だ。

前述の通り、緻密な投球動作分析は、ネクストベースにとって大きな強みとなっている。これにより、球団側は球速や球質の向上といった投手のパフォーマンス向上というベネフィットを得られるだけでなく、肘に作用するストレスの大きさを計測することもできるため、故障の予防にも役立てられる。

近年MLBでは、投手の故障が増加傾向にある要因に球速・球質の追求が挙げられるという調査結果を公表している（※）。パフォーマンス向上と故障のリスクはトレードオフにあるというのがこれまでの野球界の常識だったが、バイオメカニクスの視点からの投球動作分析であればその両輪を追求できる。当然、チーム強化の面でも球団経営の面でも大きな利点になる。

（※ MLB releases report on injuries to pitchers. https://www.mlb.com/news/mlb-releases-report-on-pitcher-injuries-2024）

さらに、そのベネフィットを最大化しているのが「スピード」だ。他施設であれば測定から分析結果の出力までに2～3日を要するが、ネクストベースではわずか30分ほどで実現可能となっており、その分だけ判断のスピードを上げることができる。投球動作分析プログラムは設計からコーディングに至るまで神事氏が自ら行っており、長年バイオメカニクス分野の研究を深めてきた強みがここにも生きている。

カブスとの出会いは唐突で偶然だったかもしれないが、そこからとんとん拍子にサポート契約の締結に至ったのは、「いつ世界に出ていっても大丈夫なように万全の準備をして研鑽を積み重ねてきた結果」（中尾氏）だといえるだろう。

海外展開の今後は……「米国でアスリートラボをつくりたい」

海外展開の今後について、両氏はサポート契約を結ぶ球団数を増やしていきたいという。すでにMLBの複数球団から興味を持たれており、全米大学体育協会（NCAA）のチームも考えられるだろう。

米国以外に目を向ければ、台湾、韓国、オーストラリア、欧州の球団も十分にあり得る。さらに神事氏は「米国でアスリートラボのような施設をつくることにも挑戦してみたい」と意気込む。

また、中尾氏はアマチュア層への展開や野球以外の競技の可能性も口にする。野球の動作分析をすぐに応用できそうな競技としてクリケットが挙げられるが、世界の野球人口3500万人に対し、クリケット人口は3億人と約10倍だ。サッカーは2億5000万人、バスケットボールは4億5000万人にも及ぶ。規模を見れば、決して見逃すことはできない市場だ。

「実際に海外に行ってみると、それぞれの国のスポーツに対する熱や文化を感じられる。社会の中にどれだけスポーツが溶け込んでいるか、市場がどれだけあるかを見極めていきながら方針を決めていきたい」（中尾氏）

◇ 中尾 信一（なかお・しんいち）氏

株式会社ネクストベース 代表取締役

日本電信電話株式会社（現NTT株式会社）入社後、主にIT系新規ビジネスの企画営業に従事。2008年ITベンチャー企業ニューフォリア設立。取締役副社長として新規系ビジネス開発に従事し、デジタルサイネージ事業等を主導。2012～13年はW3C（ワールド・ワイド・ウェブ・コンソーシアム）メンバーを務める。2014年株式会社ネクストベース創業。
立教大学卒。野球部では川村丈夫（横浜ベイスターズ）、広池浩司（広島東洋カープ）、早川大輔（オリックス・バファローズ〜千葉ロッテマリーンズ〜横浜ベイスターズ）といった後のNPB選手らとプレーした。

◇ 神事 努（じんじ・つとむ）氏

株式会社ネクストベース 取締役・上級主席研究員

博士（体育学）。国学院大学人間開発学部健康体育学科准教授。元国立スポーツ科学センター研究員。「投球動作のバイオメカニクス的分析」が主な研究テーマ。ボールの回転軸の方向や回転速度が空気力に与える影響について明らかにした論文で、日本バイオメカニクス学会優秀論文賞を受賞。北京オリンピックでは、女子ソフトボール日本代表のサポートを担当し金メダルに貢献。
2016年まで東北楽天ゴールデンイーグルスの戦略室R&Dグループに所属し、チームの強化を推進。現在も多くのプロ野球選手のピッチデザインを行う。著書に『新時代の野球データ論 フライボール革命のメカニズム～』